2025: Ano da Pesquisa da Doença de Alzheimer do Instituto Salk
Cientistas do Salk investigam há muito tempo as diversas características moleculares do envelhecimento, com o apoio da American Heart Association e da Allen Frontiers Group Initiative. A partir dessa experiência, a equipe se concentrou na inflamação crônica como um fator crítico para a doença de Alzheimer.
O desafio
A doença de Alzheimer é uma das crises de saúde pública mais significativas da atualidade. Apesar de mais de US$ 30 bilhões em financiamento para pesquisa desde 1984, não existe cura, prevenção ou tratamento eficaz a longo prazo.
Não é segredo que a pesquisa sobre Alzheimer não progrediu tão rapidamente quanto nós — e as muitas famílias afetadas — gostaríamos. Isso se deve, em parte, à visão de túnel.
A maioria das pesquisas sobre Alzheimer se concentra nas placas (brancas) e nos emaranhados (azul escuro) que podem se formar dentro e ao redor dos neurônios (azul claro) em estágios mais avançados da doença.
Concentre-se quase exclusivamente nos neurônios. A maioria das pesquisas sobre função cerebral e declínio cognitivo concentra-se exclusivamente em neurônios. No entanto, na realidade, os neurônios representam apenas metade da contagem total de células do cérebro. A outra metade são células gliais, que sustentam e protegem os neurônios e, sem dúvida, desempenham um papel subestimado na manutenção da saúde cerebral.
Ênfase excessiva em placas amiloides e emaranhados de tau. Esses aglomerados anormais de proteínas no cérebro foram observados pela primeira vez pelo próprio Alois Alzheimer em 1906 e, portanto, se tornaram os biomarcadores definidores da doença.
Durante décadas, essas proteínas foram o foco de quase todas as pesquisas sobre Alzheimer e de mais de 400 ensaios clínicos fracassados.
Existem duas terapias com anticorpos monoclonais aprovadas recentemente que reduzem as placas amiloides, mas o benefício para os pacientes é modesto, na melhor das hipóteses.
Mais atenção dada à forma mais rara do Alzheimer. A maior parte das pesquisas sobre Alzheimer se concentra no tipo familiar, uma forma rara e de início precoce causada por mutações genéticas herdadas. No entanto, mais de 90% dos casos são esporádicos, não hereditários.
A necessidade de uma abordagem transformadora nunca foi tão urgente.
O Instituto Salk está reescrevendo a narrativa da pesquisa sobre a doença de Alzheimer
A abordagem de Salk afasta a lente para considerar outros potenciais causadores de doenças, incluindo astrócitos (roxo), microglia (ciano), células imunes (laranja), inflamação (vermelho) e muito mais.
Inflamação crônica: uma ameaça oculta no cérebro. A inflamação crônica é uma resposta imunológica sustentada no cérebro ao longo da vida de um indivíduo, e esse dano a longo prazo pode, em última análise, manifestar-se como doença de Alzheimer. A equipe de Salk também identificou dois fatores-chave como contribuintes essenciais para essa inflamação prejudicial: instabilidade do genoma e metabolismo energético desregulado.
Os cientistas do Salk acreditam que a inflamação, a estabilidade do genoma e o metabolismo energético estão diretamente conectados e influenciam um ao outro.
Mesmo em condições normais, o cérebro humano requer enormes quantidades de energia — aproximadamente 20% do consumo total de energia do corpo, cerca do dobro do de outros primatas. Nossos cérebros já estão funcionando em hiperatividade energética. Portanto, quando a vida adiciona um estresse adicional a isso, como a necessidade de reparo extra do DNA, ou o declínio natural das mitocôndrias com a idade, a inflamação aumenta. Em última análise, esse estresse torna o cérebro mais suscetível ao Alzheimer.
A abordagem de Salk — ampliando a lente da pesquisa para focar na inflamação crônica em todo o cérebro — permitirá que os pesquisadores identifiquem biomarcadores para sinais precoces da doença e novas oportunidades de intervenção com terapias de última geração.
O que causa a doença de Alzheimer?
Inflamação crônica. A resposta de defesa natural do corpo a lesões ou infecções pode causar danos se persistir como inflamação crônica ou for direcionada de forma inadequada.
O que contribui para a inflamação crônica prejudicial no cérebro?
Instabilidade do genoma. Quando genomas e cromossomos são instáveis, podem ocorrer erros na maneira como nossa informação genética (DNA) é copiada e transmitida.
Metabolismo energético desregulado. Se não for regulado adequadamente, o processo pelo qual nossas células usam as mitocôndrias para gerar energia sofre mau funcionamento, deixando as células esgotadas e incapazes de manter funções saudáveis.
A colaboração interdisciplinar impulsiona a inovação
Aqui estão apenas alguns exemplos de estudos de Salk que demonstram nossa expertise em neurociência, imunobiologia, genômica e metabolismo, bem como nossos pontos fortes em pensar de forma criativa e colaborativa para encontrar o que poucos estão procurando.
Especialistas em biologia e metabolismo do envelhecimento descobriram que, quando os telômeros (as extremidades dos cromossomos) se tornam muito curtos com a idade, eles se comunicam com as mitocôndrias. Essa comunicação desencadeia um conjunto complexo de vias de sinalização e inicia uma resposta inflamatória. A equipe agora está determinando como essa interação entre genomas, mitocôndrias e inflamação desempenha um papel na doença de Alzheimer.
Neurocientistas descobriram que os reparos intensivos em energia do DNA neuronal não são aleatórios, mas sim focados na proteção de certos "pontos críticos" genéticos que parecem desempenhar um papel crucial na identidade e função neural. À medida que a produção de energia celular diminui com o envelhecimento, os neurônios têm dificuldade para reparar seus genomas. Assim, a equipe está agora desvendando a interação entre genomas e metabolismo energético para determinar seu papel na doença de Alzheimer.
Os neurocientistas do Salk também descobriram que os astrócitos, o tipo mais comum de célula glial, são cruciais para moldar a comunicação no cérebro. Eles também descobriram que, em pacientes com Alzheimer, os astrócitos são menos capazes de criar ou fortalecer sinapses, o que acaba interrompendo a comunicação cerebral. Os cientistas agora estão testando se o aumento da função dos astrócitos no cérebro com Alzheimer pode restaurar a função sináptica e retardar a progressão da doença.
Imunologistas estão investigando como a exposição ao longo da vida a infecções e outros agentes estranhos influencia a infiltração de células imunológicas e a inflamação cerebral, contribuindo potencialmente para o desenvolvimento da doença de Alzheimer.
Cientistas do Salk revelaram que o corpo desenvolveu mecanismos para tolerar infecções, mantendo a função fisiológica e reparando danos nos tecidos — ambos necessários à sobrevivência. Além das infecções, essa abordagem remodela nossa percepção de saúde — não apenas como a ausência de doença, mas como um processo ativo e mecanicista de manutenção da resiliência e da resistência. Defesas cooperativas são promissoras para o tratamento de doenças não infecciosas, como Alzheimer e outras doenças inflamatórias, síndromes metabólicas e câncer, e guardam segredos para a medicina regenerativa.
Esses exemplos de pesquisa demonstram os tipos de explorações interdisciplinares que só podem acontecer em um lugar como Salk.
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