Professeur agrégé
Laboratoire de neurobiologie moléculaire
Pour comprendre les fondements de la pensée, la plupart des neurosciences se sont concentrées sur les superstars du cerveau, les neurones. Un nombre croissant de recherches, cependant, découvre que les astrocytes, des cellules cérébrales abondantes que l'on croyait auparavant fournir simplement un échafaudage pour les neurones, jouent en réalité un rôle essentiel dans la régulation de la fonction cérébrale. Ces cellules pourraient être la pièce manquante pour comprendre et traiter les maladies neurodéveloppementales et neurodégénératives.
Allen étudie comment les astrocytes régulent la formation, la fonction et la stabilité des connexions neuronales appelées synapses. Les astrocytes interagissent étroitement avec les neurones et les synapses via des milliers de processus fins, les mettant en position de réguler ces connexions. Les synapses sont des points essentiels de transfert d'informations au sein des circuits neuronaux et changent tout au long de la vie. Dans le jeune cerveau, des milliards de synapses se forment, dans le cerveau adulte, les synapses sont stabilisées et, dans le cerveau vieillissant, les synapses deviennent moins fonctionnelles et sont éliminées. De plus, dans la plupart des troubles neurologiques, quel que soit le stade de la vie, le dysfonctionnement synaptique est un élément clé. Cela comprend l'autisme chez les jeunes, la schizophrénie à l'âge adulte et la maladie d'Alzheimer chez les personnes âgées. Allen étudie si les propriétés des synapses spécifiques au stade de la vie sont régulées par les astrocytes avec lesquels les neurones interagissent, afin d'identifier de nouvelles cibles thérapeutiques pour réparer les synapses dans les troubles où elles sont dysfonctionnelles.
Allen a découvert une classe de protéines libérées par les astrocytes dans le jeune cerveau qui permet aux neurones de communiquer en créant de nouvelles connexions synaptiques. Le laboratoire se demande maintenant si la réexpression de ces signaux dans le cerveau de la maladie d'Alzheimer est capable de sauver la fonction synaptique et de retarder la progression de la maladie.
Allen a découvert une classe distincte de protéines que les astrocytes sécrètent dans le cerveau adulte et qui stabilisent les connexions synaptiques, entraînant une inhibition de la plasticité. Le laboratoire étudie actuellement si le blocage de cette protéine dans le cerveau adulte améliorera la récupération après une blessure telle qu'un accident vasculaire cérébral en améliorant la plasticité.
Allen a découvert que dans le cerveau vieillissant, les astrocytes acquièrent des propriétés qui ont un impact négatif sur la fonction neuronale et synaptique, notamment une inflammation accrue et un métabolisme altéré. Le laboratoire se demande maintenant si la manipulation de ces cibles dans les astrocytes pourra retarder la progression du déclin cognitif et de la neurodégénérescence.
BSc, Sciences anatomiques, Université de Manchester, Angleterre
PhD, Neurosciences, University College London
Chercheur postdoctoral, Université de Stanford
