Vicki Lundblad, PhD, est une généticienne moléculaire qui a fait une série de découvertes pionnières sur la relation entre les extrémités des chromosomes - appelées télomères - et la sénescence cellulaire, et comment une enzyme dédiée aux télomères appelée télomérase régule ce processus.

profil

L'intérêt de Lundblad pour la biologie des télomères a débuté avec sa découverte qu'un défaut de réplication des télomères chez la levure bourgeonnante entraîne un blocage de la division cellulaire (appelé sénescence réplicative), bien avant que le raccourcissement des télomères ne soit identifié comme le facteur causal de la sénescence chez les cellules de mammifères. Elle a ensuite démontré que ce blocage de la prolifération cellulaire pouvait être contourné grâce à une voie de recombinaison offrant un moyen alternatif de reconstituer les extrémités des chromosomes.

Ces observations mécanistiques ont été menées parallèlement à la découverte par Lundblad des sous-unités protéiques de la télomérase, l'enzyme responsable du réallongement des extrémités des chromosomes. Ces travaux ont révélé le mécanisme par lequel la télomérase est activement recrutée aux extrémités des chromosomes. De plus, ses travaux, en collaboration avec Thomas Cech, ont conduit à la découverte tant attendue de la sous-unité catalytique de la télomérase.

Chacune des percées de Lundblad dans le domaine de la levure bourgeonnante a jeté les bases de nombreuses découvertes ultérieures dans les cellules de mammifères : le lien entre la télomérase et la sénescence des mammifères, une voie indépendante de la télomérase pour le maintien des télomères humains, un mécanisme de recrutement pour la télomérase humaine et l'identification d'une protéine de télomérase humaine de base ont tous été précédés par ses études révolutionnaires sur la levure.

Californienne de troisième génération, Lundblad est née dans la baie de San Francisco, fille d'un biochimiste et d'une institutrice. Ses études de premier cycle à l'Université de Californie à Berkeley se sont d'abord concentrées sur les mathématiques, puis elle s'est orientée vers la biologie, ce qui l'a conduite à poursuivre un doctorat à l'Université Harvard. Elle a mené des recherches postdoctorales dans le laboratoire de Jack Szostak à la faculté de médecine de Harvard, puis un second stage postdoctoral auprès d'Elizabeth Blackburn à l'Université de Californie à Berkeley. Lundblad a rejoint le corps professoral du Baylor College of Medicine à Houston, au Texas, en 1991, puis a rejoint le Salk Institute en 2004. Elle a reçu de nombreux prix, dont le prix Pearl Meister Greengard en 2008, aux côtés de Carol Greider et d'Elizabeth Blackburn. En 2015, Lundblad a été élue à l'Académie nationale des sciences, une distinction considérée comme l'une des plus hautes distinctions décernées à un scientifique américain.