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Bienvenue à l'Institut Salk Là où les guérisons commencent podcast, où les scientifiques parlent de découvertes révolutionnaires avec vos hôtes, Allie Akmal et Brittany Fair.

Allie Akmal :
L'Institut Salk a été fondé en 1960 par Jonas Salk, médecin scientifique qui, en 1955, a mis au point le premier vaccin efficace contre la polio, une infection hautement contagieuse causée par un virus. Il a fondé l'Institut pour que les scientifiques puissent mener les recherches biologiques de pointe qui ont été essentielles à la mise au point du vaccin contre la polio.

Aujourd'hui, le monde est confronté à une nouvelle infection effrayante : la pandémie de COVID-19. Nous avons donc rencontré à distance, bien sûr, certains de nos professeurs spécialisés dans les maladies infectieuses, ainsi que notre directeur scientifique, pour connaître leur point de vue sur la situation actuelle.

Martin Hetzer est vice-président et directeur scientifique de Salk. Il est également professeur au laboratoire de biologie moléculaire et cellulaire de Salk. Professeur Hetzer, quels sont, selon vous, les enseignements que nous pouvons tirer de la pandémie de COVID-19 ?

Martin Hetzer :
Cela rappelle à beaucoup la crise de la polio de la fin des années 1918 et du début des années 19, où, comme aux États-Unis, nous avions mis en place ce qu'on appelle aujourd'hui la distanciation sociale : en été, les gens ne sortaient pas et ne laissaient pas leurs enfants jouer. Le sentiment était donc très similaire. C'est remarquable, car de nombreux articles sont publiés sur ce sujet aujourd'hui, soulignant les similitudes et les différences entre ces événements, et l'épidémie de grippe de XNUMX est également souvent évoquée. Mais je pense que toutes ces réflexions se concentrent sur l'importance de la science. C'est la seule chose qui persiste à travers les décennies et les siècles : la seule façon de vaincre des maladies comme la COVID-XNUMX, la polio ou de maîtriser des maladies comme la grippe est la science. Comprendre les principes fondamentaux des maladies infectieuses… et Salk joue un rôle crucial dans de nombreux domaines liés aux maladies infectieuses.

Allie Akmal :
Le professeur Greg Lemke travaille à Salk depuis de nombreuses années et connaissait bien Jonas Salk. Professeur Lemke, pouvez-vous nous parler un peu de la polio, la maladie contre laquelle Jonas Salk a développé le vaccin dans les années 1950 ?

Greg Lemke :
Le virus de la polio, celui qui cause la polio, le virus que Jonas a combattu de nombreuses années de sa vie, est un virus ancien. Il accompagne l'humanité depuis des milliers d'années, mais nous n'avons pas vraiment connu d'épidémies graves de polio avant le début du XXe siècle. Les épidémies de polio étaient saisonnières. Elles survenaient en été. Elles fluctuaient, certains étés étant particulièrement graves. D'autres, moins graves, mais à chaque été, la situation s'aggravait. Ainsi, lorsque le vaccin antipoliomyélitique Salk est arrivé au milieu des années 20, nous venions de connaître notre pire épidémie. La pire épidémie aux États-Unis a eu lieu en 1950. Elle a tué plusieurs milliers de personnes et en a rendu plusieurs milliers d'autres malades.

Allie Akmal :
Susan Kaech est professeure et directrice du Centre NOMIS d'immunobiologie et de pathogénèse microbienne. Ce centre de recherche, rattaché à l'Institut Salk, se concentre sur le maintien de la santé et de l'immunité. Les professeurs du centre NOMIS étudient les maladies infectieuses, l'inflammation, le système immunitaire, les maladies auto-immunes, le cancer, etc. Professeur Kaech, pouvez-vous nous décrire brièvement le fonctionnement de notre système immunitaire ?

Susan Kaech :
Notre système immunitaire peut donc être divisé en deux grands compartiments : le système immunitaire inné et le système immunitaire adaptatif. Le système immunitaire inné se compose essentiellement de cellules, comme les macrophages, capables d'engloutir et de dévorer les agents pathogènes ou les microbes présents dans notre organisme. Le système immunitaire adaptatif est constitué de lymphocytes, des globules blancs comme les lymphocytes T ou B. Ces cellules sont dites adaptatives car elles s'adaptent à l'agent pathogène dès son introduction.

Allie Akmal :
Le système immunitaire inné est comparable aux premiers secours qui prodiguent les premiers soins sur le chemin de l'hôpital. Notre système immunitaire adaptatif est comparable aux spécialistes qui interviennent plus tard avec des traitements plus ciblés, mais qui ne peuvent administrer ces thérapies qu'après avoir bien compris la nature du problème.

Susan Kaech :
Nos lymphocytes T et B sont donc à l'état naïf avant l'entrée du pathogène dans l'organisme. Mais une fois que le pathogène pénètre dans l'organisme et qu'ils commencent à le reconnaître, ils s'adaptent. Ils s'activent et se multiplient pour le combattre. Ils possèdent des récepteurs très spécifiques qui détectent ces pathogènes et ciblent les cellules infectées. Nous cherchons à comprendre comment se forme la mémoire immunitaire. Cette mémoire immunitaire réside spécifiquement dans ces cellules immunitaires adaptatives, ces lymphocytes T ou B à mémoire, qui se forment après avoir été exposés au pathogène et y avoir répondu.

Allie Akmal :
Les travaux du professeur Lemke portent également sur la manière dont le système immunitaire est contrôlé pour qu'il réagisse suffisamment à une menace, mais ne réagisse pas de manière excessive comme on le voit dans certains cas de COVID-19.

Greg Lemke :
Dans notre laboratoire, nous étudions un ensemble de récepteurs à la surface des cellules qui remplissent diverses fonctions au sein du système immunitaire. L'une de leurs fonctions les plus importantes est de désactiver la réponse immunitaire après qu'elle a réussi à traiter un problème, comme une infection virale. Vous avez peut-être entendu dire qu'une des complications cliniques les plus importantes pour les patients atteints de la COVID-19 est la possibilité d'une réaction excessive au virus, ce qu'on appelle un orage cytokinique. Cet orage peut entraîner de nombreux problèmes et aggraver la maladie. Notre laboratoire étudie donc la régulation de la réponse cytokinique des cellules immunitaires. Comme je l'ai dit, nous travaillons sur un ensemble de récepteurs dont le rôle est de contrôler ce point, de le rendre suffisamment stable pour combattre l'infection, sans toutefois l'aggraver au point de provoquer des problèmes avec les cytokines.

Allie Akmal :
Avez-vous une dernière réflexion à formuler concernant la COVID-19 ? Professeur Lemke ?

Greg Lemke :
Je pense qu'il est important que tout le monde sache que les scientifiques sont actuellement irrités par la situation actuelle. Et nous sommes vraiment prêts à nous mettre au travail dès que nous pourrons retourner en laboratoire. Et nous avons vraiment hâte d'y être.

Allie Akmal :
Professeur Kaech ?

Susan Kaech :
Face aux épidémies de rougeole et d'autres infections, il n'y a aucune raison à leur apparition, si ce n'est que moins de personnes suivent leur schéma vaccinal habituel. Nous perdons ainsi l'immunité collective qui protège l'ensemble de notre population. Je pense qu'une des conséquences de cette situation serait de bien comprendre et d'apprécier l'importance des vaccins. Et, non seulement d'un point de vue personnel, mais aussi d'un point de vue sociétal, si nous sommes actuellement confinés, ce n'est pas forcément pour nous protéger, mais pour protéger les autres. Ainsi, les plus vulnérables seront moins exposés et risquent de ne pas mourir d'une exposition, d'une infection ou d'une séquelle grave.

D'un point de vue scientifique, c'est une période très intéressante pour constater et démontrer au public la rapidité avec laquelle la science peut progresser. Il y a quelques mois à peine, lorsque ce virus a été découvert, il a été séquencé en très peu de temps. Des dizaines de publications scientifiques ont déjà été publiées. J'espère que le public appréciera l'ampleur des connaissances acquises en si peu de temps grâce aux progrès technologiques, à l'échange de données, aux analyses informatiques et aux connaissances médicales. L'échange d'informations est maximal. Je pense donc que cela devrait être porteur d'espoir, mais je pense que c'est un aspect très positif et fondamental de la situation actuelle.

Allie Akmal :
Professeur Hetzer ?

Martin Hetzer :
Dans l'esprit de Jonas Salk, nous sommes convaincus que la recherche fondamentale est le seul moyen d'atténuer l'impact de crises comme celle de la COVID-19, mais aussi de la prévenir à l'avenir et d'apprendre à mieux y faire face lors de la prochaine épidémie. Nous sommes donc bien placés pour étudier les principes fondamentaux des maladies infectieuses.

Allie Akmal :
Merci à tous pour vos contributions. Chers auditeurs, Salk s'attaque au virus SARS-CoV-2 de plusieurs manières. Pour en savoir plus sur nos recherches sur la COVID-19, consultez le site salk.edu/coronavirus. S'il vous plaît, restez en bonne santé.

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Rejoignez-nous la prochaine fois pour découvrir d'autres avancées scientifiques de pointe à Salk. À Salk, des scientifiques de renommée mondiale collaborent pour explorer de grandes idées audacieuses, allant du cancer à la maladie d'Alzheimer, en passant par le vieillissement et le climat. Là où les guérisons commencent est une production du Bureau des communications de l'Institut Salk.