Stephen F. Heinemann, neuroscientifique pionnier de Salk, décède à 75 ans

le 7 août 2014

Stephen F. Heinemann, neuroscientifique pionnier de Salk, décède à 75 ans

Les travaux du professeur Salk sur les récepteurs des neurotransmetteurs ont ouvert la porte à la compréhension de l'apprentissage, de la mémoire et des maladies du système nerveux

le 7 août 2014

Stephen F. Heinemann, dont les recherches pionnières sur les récepteurs des neurotransmetteurs dans le cerveau ont contribué à jeter les bases de la compréhension des maladies du cerveau, est décédée le 6 août des complications d'une insuffisance rénale au Vibra Hospital de San Diego, en Californie. Il avait 75 ans.

Professeur de neurosciences au Salk Institute de La Jolla, en Californie, Heinemann a concentré ses recherches sur les mécanismes moléculaires par lesquels les cellules nerveuses communiquent entre elles au niveau de connexions spécialisées appelées «synapses».

Les découvertes révolutionnaires de son laboratoire ont soutenu l'idée que de nombreuses maladies du cerveau résultent de déficits de communication entre les cellules nerveuses, et il était largement considéré comme l'un des neuroscientifiques les plus accomplis au monde.

«Steve était un géant des neurosciences du XXe siècle», déclare William Brody, président du Salk Institute. "Ses découvertes ont ouvert de nombreuses voies pour mieux comprendre la fonction du cerveau et pour poursuivre de nouvelles thérapies pour les troubles neurologiques."

Heinemann est né à Boston le 11 février 1939 de parents Robert B. Heinemann, enseignant et conseiller du secondaire, et Christel Fuchs Holtzer. Il a reçu son premier kit de chimie de son oncle, Emil Julius Klaus Fuchs, un physicien théoricien qui a contribué au développement de la bombe atomique dans le cadre du projet Manhattan, mais a avoué plus tard espionner pour l'Union soviétique.

Heinemann a obtenu un baccalauréat ès sciences de la California Institute of Technology en 1962 et un doctorat en biochimie de Université de Harvard en 1967. Par la suite, il a complété des études postdoctorales à Massachusetts Institute of Technology (MIT) et Stanford University School of Medicine.

En 1970, Heinemann a été invité à rejoindre le corps professoral de l'Institut Salk à La Jolla, et a été parmi ses tout premiers neuroscientifiques. Là, il a créé le Salk Institute's Laboratoire de neurobiologie moléculaire, un programme qui, à la fin des années 1980, était classé numéro un au monde.

Parmi ses nombreuses réalisations notables, Heinemann et son équipe ont identifié les gènes codant pour les principaux récepteurs des neurotransmetteurs excitateurs dans le cerveau - ceux qui sont activés par le glutamate et l'acétylcholine - et ont découvert le fonctionnement de ces récepteurs.

"Ses découvertes ont établi les règles moléculaires de base de la transmission des signaux nerveux d'un neurone à l'autre", explique Greg Lemke, professeur de neurosciences moléculaires à Salk. "Il est difficile d'exagérer l'importance de cette science, à la fois pour notre compréhension de la façon dont le cerveau traite normalement l'information et pour la façon dont les choses peuvent mal tourner dans les maladies neuropsychiatriques et neurodégénératives."

La recherche pour laquelle Heinemann était le plus connu était sa découverte et son analyse des récepteurs du glutamate, qui comprennent le système de récepteurs de neurotransmetteur le plus important du cerveau. Une conséquence clé de ce travail a été la découverte que les déficits dans l'expression ou l'activité de ces récepteurs expliquent une variété de maladies psychiatriques humaines, y compris la schizophrénie et le trouble bipolaire.

Les conditions étudiées par Heinemann – qui comprenaient également la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson – sont chacune fondamentalement des troubles de la communication des cellules cérébrales. Avec son équipe, Heinemann a travaillé pour trouver la base moléculaire de cette rupture de communication.

Observant le vieillissement de la population du pays, Heinemann a souvent averti qu'une épidémie d'Alzheimer menaçait de submerger le système médical. Il a mené des recherches sur les récepteurs cérébraux de la nicotine, le groupe de récepteurs activés par la nicotine du tabac et qui peuvent être endommagés dans la maladie d'Alzheimer.

Ses recherches ont suggéré que lorsque le récepteur alpha-7 rencontrait la bêta-amyloïde, la protéine toxique présente dans les plaques caractéristiques de la maladie, les deux pouvaient devenir incontrôlables, exacerbant ainsi les symptômes de la maladie d'Alzheimer.

Des études ultérieures ont identifié le processus mécanique spécifique par lequel la communication neuronale est dépassée et s'effondre, entraînant la perte de mémoire et la confusion typiques de la maladie d'Alzheimer. Cette compréhension a donné aux sociétés pharmaceutiques une nouvelle cible thérapeutique à explorer.

Tout en menant des recherches préliminaires sur les récepteurs nicotiniques, Heinemann et ses collègues ont également découvert le mécanisme sous-jacent à la paralysie causée par la myasthénie grave, une maladie neuromusculaire auto-immune.
Dans ce trouble, les anticorps ciblent les récepteurs nicotiniques de l'acétylcholine des cellules musculaires. Parce que cette interaction dégrade les récepteurs, les cellules ne sont plus capables de répondre aux signaux d'acétylcholine transmis des nerfs aux muscles, entraînant une paralysie musculaire et la mort.

Heinemann détenait plusieurs brevets et a été honoré par de nombreux prix au cours de sa vie. Il était membre du National Academy of Sciences, un Institut national de médecineainsi que, Académie américaine des arts et des sciences, et était un ancien président de la Society for Neuroscience.

Il a reçu le Bristol-Myers Squibb Distinguished Achievement in Neuroscience Research Award et le McKnight Award for Research. En 2010, il a reçu le prix Julius Axelrod pour ses réalisations exceptionnelles en neuropharmacologie et ses efforts exemplaires dans le mentorat de jeunes scientifiques.

Il laisse dans le deuil son épouse de 54 ans, Ann Reischauer Heinemann; ses fils, Nate (Suzi), Danny (Cindy), Quentin (Rachel) et Tad; une fille, Eden Westgarth (John); les sœurs Marcia Saunders, Kristel Heinemann, Marianna Holzer et Heidi Holzer ; et 12 petits-enfants.

Une cérémonie commémorative aura lieu ultérieurement.