Professeur de l'American Cancer Society
Laboratoire de biologie moléculaire et cellulaire
Chaise Renato Dulbecco
Les cellules sont comme des créatures d'habitude - elles suivent le même cycle cellulaire encore et encore, coordonnant le moment de l'activation des gènes et des protéines avec la croissance et la division. Si ce cycle est rompu, les choses commencent à s'effondrer : les cellules commencent à copier les mauvais gènes, à activer les protéines au mauvais moment ou à se diviser trop rapidement ou trop lentement. Toutes ces perturbations peuvent conduire au cancer. Comprendre comment une cellule saine contrôle son cycle de croissance peut aider les chercheurs à mieux comprendre ce qui ne va pas dans les cellules tumorales lorsque leur croissance devient incontrôlable et comment y remédier. Mais il est difficile de déterminer quels gènes et protéines individuels sont les plus importants.
Tony Hunter a fait la découverte fondamentale, il y a plus de quatre décennies, que l'addition et la soustraction de molécules de phosphate aux protéines sur la tyrosine, l'un des 20 acides aminés, permet aux cellules de contrôler quand les protéines clés sont en veille et quand elles sont actives. Il a ensuite montré que, dans les cancers, la croissance était commutée sur un mode permanent par les dysfonctionnements de ces phosphates. Depuis lors, son laboratoire est à la pointe de la compréhension de la manière dont les ajouts chimiques aux protéines contrôlent le cycle et la croissance cellulaires. Hunter utilise des techniques de biologie moléculaire, génétique et cellulaire de pointe pour sonder comment ces programmes interagissent les uns avec les autres, quel effet ils ont sur les cellules et comment les cancers les perturbent pour favoriser une croissance sans entrave.
Déjà, des médicaments anticancéreux, tels que le traitement contre la leucémie Gleevec™, ont été conçus sur la base des découvertes de Hunter. Gleevec désactive une enzyme qui ajoute normalement des phosphates aux tyrosines dans les protéines, empêchant ainsi la croissance des cancers. Alors que Hunter continue de découvrir d'autres façons dont les cellules utilisent des ajouts chimiques aux protéines pour contrôler leur croissance, il vise à trouver des cibles thérapeutiques potentielles pour les cancers.
Hunter a démontré qu'un mécanisme appelé phosphorylation de la tyrosine (l'ajout de molécules de phosphate à un acide aminé dans les protéines) agit comme un interrupteur marche/arrêt principal pour un certain nombre de protéines clés. Cette découverte a conduit à de nouvelles thérapies efficaces contre le cancer.
Hunter a aidé à expliquer précisément comment les cellules mobilisent leurs équipes de réparation pour réparer l'ADN endommagé, un mécanisme important pour empêcher les cellules de devenir cancéreuses.
Hunter a montré comment certains cancers trouvent une faille dans le système de sécurité cellulaire qui devrait les détruire, ce qui les aide à récupérer et à reprendre leur division après un traitement avec des médicaments anticancéreux endommageant l'ADN. Dans le cancer du pancréas, les médicaments ne peuvent pas atteindre la tumeur en raison d'une barrière inflammatoire créée par la diaphonie entre la tumeur et les cellules pancréatiques, mais Hunter a trouvé un moyen de perturber cette communication via une molécule de signalisation appelée LIF. Le LIF pourrait être un biomarqueur ou une cible utile pour le traitement du cancer du pancréas.
BA, First Class Honours, Université de Cambridge, Angleterre
PhD, Université de Cambridge, Angleterre
Chercheur postdoctoral, The Salk Institute et Université de Cambridge
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