Jonas Edward Salk est né le 28 octobre 1914 à New York. Il était l'aîné des trois fils de Daniel et Dora Salk, deux immigrants juifs russes. Premier membre de sa famille à faire des études supérieures, il obtint son diplôme de médecine à la faculté de médecine de l'université de New York en 1939 et devint médecin-chercheur à l'hôpital Mount Sinai.

En 1942, Salk partit à l'Université du Michigan pour une bourse de recherche afin de développer un vaccin contre la grippe. Il fut rapidement promu au poste de professeur adjoint d'épidémiologie. Il renoua également avec son ami et mentor de l'Université de New York, Thomas Francis Jr., directeur du département d'épidémiologie de la nouvelle École de santé publique du Michigan, qui lui enseigna la méthodologie du développement de vaccins.

En 1947, Salk fut nommé directeur du Laboratoire de recherche sur les virus de la Faculté de médecine de l'Université de Pittsburgh. Grâce au financement de la Fondation nationale pour la paralysie infantile – aujourd'hui connue sous le nom de Fondation March of Dimes pour les malformations congénitales –, il commença à développer les techniques qui mèneraient à un vaccin pour éradiquer le fléau le plus redoutable de l'époque : la poliomyélite paralytique.

Contrairement à l'opinion scientifique dominante de l'époque, Salk croyait que son vaccin, composé de poliovirus « tué », pouvait immuniser sans risque d'infecter le patient. Salk a administré le vaccin à des volontaires non atteints de polio, dont lui-même, son scientifique de laboratoire, sa femme et leurs enfants. Tous ont développé des anticorps anti-polio et n'ont présenté aucune réaction indésirable au vaccin.

En 1954, des tests nationaux ont débuté sur un million d'enfants âgés de six à neuf ans, connus sous le nom de « Pionniers de la polio ». Le 12 avril 1955, les résultats ont été annoncés : le vaccin était sûr et efficace. Au cours des deux années précédant sa mise à disposition à grande échelle, le nombre moyen de cas de polio aux États-Unis dépassait 45,000 1962. En 910, ce chiffre était tombé à XNUMX. Salué comme un faiseur de miracles, Salk n'a jamais breveté le vaccin ni tiré profit de sa découverte, préférant le distribuer le plus largement possible.

La fondation de l'Institut Salk d'études biologiques à La Jolla en 1963 fut le deuxième triomphe de Salk. Il bénéficia d'une subvention de 20 millions de dollars de la National Science Foundation et du soutien de la March of Dimes.

Salk est décédé le 23 juin 1995 à l'âge de 80 ans à La Jolla, en Californie. L'Institut commémore sa philosophie de vie avec sa citation désormais célèbre : « L'espoir réside dans les rêves, dans l'imagination et dans le courage de ceux qui osent concrétiser leurs rêves. »