Joanne Chory, profesora del Instituto Salk
y pionero biólogo de plantas, muere a los 69 años

13 de noviembre de 2024

Joanne Chory, profesora del Instituto Salk y pionera en biología vegetal, muere a los 69 años

13 de noviembre de 2024

LA JOLLA—Profesor del Salk Joanne Chory, una de las biólogas vegetales más importantes del mundo, quien lideró la iniciativa para mitigar el cambio climático con soluciones basadas en plantas, falleció el 12 de noviembre de 2024, a los 69 años, debido a complicaciones de la enfermedad de Parkinson. Le diagnosticaron Parkinson en 2004 y, a pesar de los desafíos, continuó liderando su equipo de investigación hasta el momento de su muerte.

Chory, quien también fue investigadora del Instituto Médico Howard Hughes, dedicó más de 30 años a estudiar cómo las plantas responden a su entorno, y realizó muchos descubrimientos importantes sobre cómo las plantas detectan la luz y producen hormonas de crecimiento.

“Joanne fue una de las biólogas vegetales más influyentes de la era moderna y un miembro muy querido de la comunidad Salk. Su liderazgo, compasión y alegría se extrañarán para siempre en nuestro campus y más allá”, dice el Presidente de Salk. Gerald Joyce. “Ha sido un verdadero privilegio conocer a Joanne. Su brillante trabajo perdurará y tal vez incluso salve al mundo”.”

Chory se unió al Instituto Salk en 1988 como profesora asistente y una de las primeras biólogas vegetales del Instituto. Más recientemente, fue profesora titular, dirigió el Laboratorio de Biología Molecular y Celular de Plantas de Salk y ocupó la Cátedra Howard H. and Maryam R. Newman en Biología Vegetal.

“Joanne fue una pionera en el campo de la genética vegetal y, durante más de 30 años, realizó descubrimientos fundamentales sobre cómo las plantas interactúan con el medio ambiente y se adaptan a él. En los últimos ocho años, utilizó los frutos de estos descubrimientos para replantear el problema del carbono global y proponer una solución asequible, escalable y disponible en un plazo razonable —dice Howard Newman, miembro de la junta directiva del Salk desde hace mucho tiempo—. Así, dejará importantes legados tanto en la ciencia pura como en la aplicada”.“

Trabajar con Arabidopsis thaliana, una pequeña planta de mostaza y modelo de laboratorio favorito, Chory fue pionera en la aplicación de la genética molecular a la biología vegetal. Utilizó herramientas emergentes para revelar cómo las plantas alteran su tamaño, forma y estructura para optimizar el crecimiento y la fotosíntesis en diversos entornos.

Por ejemplo, poco después de llegar a Salk, Chory reveló que un Arabidopsis un mutante llamado DET1 podía crecer en la oscuridad. Resultó que el gen DET1 era responsable de cómo las plantas responden a la luz. Determinó la secuencia del gen y su ubicación exacta en el genoma. Estudios posteriores sobre otro gen DET, DET2, finalmente desvelaron todo el sistema de señalización de hormonas esteroides de las plantas y las funciones distintas de hormonas específicas.

Llevando esta obra a uno de los desafíos más apremiantes del mundo, Chory fue el director fundador del Salk Iniciativa de Aprovechamiento de Plantas, un audaz esfuerzo para optimizar plantas de cultivo y humedales para que extraigan el exceso de dióxido de carbono de la atmósfera y mitiguen los efectos del cambio climático. Bajo el liderazgo de Chory, la Iniciativa recibió una subvención de $35 millones del TED Audacious Project y $30 millones del Fondo Bezos Earth. En 2022, la Iniciativa generó la empresa Cquesta Inc., co-founded by Chory to scale up and commercialize carbon-sequestering plants. In 2023, Hess Corporation donated $50 million to support plant research at Salk. The Harnessing Plants Initiative is currently led by Executive Director Wolfgang Busch, profesor de Salk y titular de la Cátedra Hess en Ciencias Vegetales.

“Joanne y yo trabajamos muy de cerca durante los últimos años”, dice Busch. “Su brillante mente, su increíble pasión, su energía y su profunda perspicacia en la ciencia, y en lo que la ciencia puede llegar a ser, eran únicas. Ha sido un privilegio trabajar con ella, llegar a conocerla como persona y tenerla como amiga. La pérdida es inconmensurable”.”

Chory fue miembro de varias academias científicas de élite, incluyendo la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. y la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias. Fue una de las investigadoras más citadas del mundo por sus publicaciones científicas, clasificándose en el 1% superior. Fue reconocida con numerosos premios, entre ellos el Premio L’Oreal-UNESCO Mujeres en la Ciencia, el Premio Gruber de Genética, el Premio Breakthrough en Ciencias de la Vida, el Premio Princesa de Asturias, el Premio Pearl Meister Greengard, el Premio Wolf de Agricultura y la Medalla Benjamin Franklin en Ciencias de la Vida.

Nacida el 19 de marzo de 1955 en Boston, Massachusetts, Chory se crió con cinco hermanos por padres libaneses. Asistió al Oberlin College para obtener su título de grado en biología y completó su doctorado en microbiología en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign en 1984. Fue becaria postdoctoral en la Facultad de Medicina de Harvard bajo la tutela de Frederick Ausubel.

A Chory sobreviven su esposo, Stephen, y sus dos hijos, Katie y Joe. Los detalles del servicio conmemorativo se anunciarán pronto.

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Los colegas de Chory compartieron los siguientes sentimientos:

“Estoy profundamente entristecido por la pérdida de una inspiración absoluta, una fuerza de la naturaleza, una mente brillante y una persona maravillosa que se mantuvo totalmente activa y comprometida, digna y humilde a lo largo de su vida de enorme impacto. Agradecido de haber podido pasar tanto tiempo con ella como lo hice.”
-Kay Tye, Profesor Salk

“Joanne fue una de las mentes más brillantes de su generación. La investigación realizada por su laboratorio sigue siendo uno de los trabajos más innovadores y novedosos hasta la fecha, y su pérdida será profundamente lamentada por muchos de aquellos que tuvieron la oportunidad de interactuar con ella. Una científica brillante que inspiró a quienes la rodeaban, que abogó por un cambio positivo para las mujeres en la ciencia y cuyos descubrimientos han tenido un impacto global significativo, su legado perdurará.”
-Gene Robinson, Director del Instituto Carl R. Woese de Biología Genómica en Illinois, donde Chory formó parte de la Junta Asesora Científica.

"Joanne no solo fue una amiga entrañable, sino también una mentora y apoyo, mi colega más importante durante mi carrera como investigadora independiente. He extrañado sus consejos y su presencia cada día durante las últimas dos décadas, desde que dejé Salk y me mudé a Max Planck. Todos estamos desconsolados."
-Detlef Weigel, Director del Instituto Max Planck de Biología de Tubinga

"La contribución de Joanne como mentora solidaria y generosa para cientos de estudiantes y postdoctorandos, y su papel como inspiración para generaciones de científicos, es verdaderamente inconmensurable. Merecía increíblemente el Premio ASPB-Carnegie Winslow Briggs a la Mentoría, y me alegra mucho que haya sido reconocida con este honor el año pasado. Como una de sus discípulas, no se me ocurre una persona más adecuada para recibir este premio inaugural."
-Zhiyong Wang, Director en Funciones del Departamento de Biología Vegetal, Carnegie Institution for Science

“Tuve el privilegio de ser uno de los postdoctorandos de Joanne, y su influencia en mi carrera—y en mí como persona—es inconmensurable. Joanne no solo fue una científica brillante, sino también una mentora profundamente apasionada que nos animó a todos a pensar en grande y a apuntar más alto. Me enseñó a hacer preguntas significativas y a buscar respuestas con rigor, creatividad y audacia. Más que una mentora, Joanne también fue una amiga y una figura maternal para mí. Su apoyo inquebrantable, sus agudas observaciones y su guía moldearon tanto mi carrera como la persona que soy hoy. La extrañaremos profundamente.”
Ullas Pedmale, Profesor Asociado en Cold Spring Harbor Laboratory, ex-investigador postdoctoral en el laboratorio de Chory.