Profesor
Laboratorio de Biología Regulatoria
Presidente de Desarrollo Helen McLoraine
El cáncer de páncreas es uno de los cánceres más mortales, tanto porque a menudo se diagnostica tarde como porque las terapias son ineficaces. El diagnóstico de cáncer de páncreas se complica por una afección más común conocida como pancreatitis, que es una inflamación benigna del páncreas que puede parecerse mucho al cáncer de páncreas. Debido a que no hay forma de distinguir entre la pancreatitis y el cáncer de páncreas, no existe una prueba de detección temprana para el cáncer de páncreas. Sin una forma de encontrar este cáncer temprano, a la mayoría de los pacientes se les diagnostica enfermedad metastásica en etapas tardías. Además, los tumores pancreáticos contienen un alto grado de tejido similar a una cicatriz, que proporciona sustancias que estimulan el crecimiento del cáncer y dificultan la eficacia del tratamiento. La única cura para el cáncer de páncreas sigue siendo la resección quirúrgica del tumor, lo que destaca nuestra incapacidad para afectar el resultado de esta enfermedad en los pacientes. Por lo tanto, el desafío del cáncer de páncreas consiste en encontrar mejores formas de detectar y tratar esta enfermedad.
Habiendo perdido a familiares cercanos a causa del cáncer de páncreas, Dannielle Engle tiene una conexión personal con la enfermedad. Engle utiliza su pasión personal y científica, así como su experiencia en modelado, para facilitar el progreso en la investigación del cáncer de páncreas mediante la creación de mejores representaciones de lo que realmente sucede en los pacientes. La identificación de biomarcadores y dianas terapéuticas se ha visto obstaculizada por el acceso limitado a poblaciones de muestras puras y modelos precisos. Al observar las muestras de sangre de un paciente, puede haber señales ocultas del tumor incipiente, pero están enmascaradas y diluidas por la multitud de otras señales de todo el cuerpo. Además, cuando observamos el propio tejido del tumor pancreático, la mayor parte de nuestro tiempo lo dedicamos a observar señales de tipos de células no cancerosas en el tejido similar a una cicatriz que ocupa la mayor parte del tumor en pacientes humanos. Los enfoques tradicionales han utilizado líneas celulares que no representan con precisión las primeras etapas del cáncer de páncreas. Engle aborda estos desafíos mediante el uso de técnicas de células madre para crear modelos más precisos de pancreatitis y cáncer de páncreas, así como metodología bioquímica para identificar biomarcadores que diferencian sin ambigüedades entre el cáncer de páncreas y otras afecciones inflamatorias.
Engle ha ideado nuevos y potentes modelos de pancreatitis y cáncer de páncreas en ratones que mejoran los modelos existentes al incorporar el hidrato de carbono CA19-9, que es un aspecto fundamental de la biología pancreática humana, pero no la de los ratones. Estos modelos han permitido avances fundamentales en nuestra comprensión de cómo CA19-9 causa inflamación pancreática, acelera el desarrollo de tumores pancreáticos y aumenta la naturaleza agresiva de esta enfermedad. Estos nuevos modelos facilitaron el descubrimiento de que la terapia dirigida anti-CA19-9 puede ser un tratamiento eficaz para la enfermedad pancreática.
Engle desarrolló cultivos de órganos de páncreas en miniatura llamados organoides. Usando células humanas y de ratón, los organoides recrean con precisión el proceso por el cual los tumores se desarrollan y retienen las características definitorias del cáncer a lo largo del tiempo. Los avances en la tecnología de organoides proporcionan un recurso renovable para el campo, lo que permite una inmersión profunda en la biología básica de la transformación pancreática desde las primeras etapas de la enfermedad, la identificación de nuevos objetivos terapéuticos y el descubrimiento de biomarcadores candidatos para discriminar entre pancreatitis y cáncer de páncreas. .
La presencia de CA19-9 puede indicar cáncer de páncreas. Sin embargo, debido a que también está presente en la pancreatitis, puede resultar en diagnósticos falsos positivos de cáncer. Usando la plataforma de cultivo de organoide, Engle ha establecido formas nuevas y mejoradas para evaluar CA19-9 que permiten distinguir entre pancreatitis y cáncer de páncreas.
BA, Ciencias Biológicas y Estudios Asiáticos, Northwestern University
PhD, Ciencias Biológicas, Universidad de California, San Diego
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