Jonas Edward Salk nació el 28 de octubre de 1914 en la ciudad de Nueva York, el mayor de tres hijos de los inmigrantes judíos rusos Daniel y Dora Salk. El primer miembro de su familia en asistir a la universidad, obtuvo su título de médico en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York en 1939 y se convirtió en médico científico en el Hospital Mount Sinai.

En 1942, Salk fue a la Universidad de Michigan con una beca de investigación para desarrollar una vacuna contra la influenza. Pronto ascendió al puesto de profesor asistente de epidemiología. También se volvió a conectar con su amigo y mentor de la Universidad de Nueva York, Thomas Francis, Jr., jefe del departamento de epidemiología de la nueva Escuela de Salud Pública de Michigan, quien le enseñó la metodología del desarrollo de vacunas.

En 1947, Salk fue nombrado director del Laboratorio de Investigación de Virus de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh. Con fondos de la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil, ahora conocida como la Fundación de Defectos de Nacimiento de March of Dimes, comenzó a desarrollar las técnicas que conducirían a una vacuna para acabar con el flagelo más aterrador de la época: la poliomielitis paralítica.

Contrariamente a la opinión científica prevaleciente en la época, Salk creía que su vacuna, compuesta por el virus de la poliomielitis "muerto", podía inmunizar sin riesgo de infectar al paciente. Salk administró la vacuna a voluntarios que no habían tenido polio, incluido él mismo, su científico de laboratorio, su esposa y sus hijos. Todos desarrollaron anticuerpos contra la poliomielitis y no experimentaron reacciones negativas a la vacuna.

En 1954, comenzaron las pruebas nacionales en un millón de niños, de seis a nueve años, que se conocieron como los Pioneros de la poliomielitis. El 12 de abril de 1955 se anunciaron los resultados: la vacuna era segura y eficaz. En los dos años anteriores a que la vacuna estuviera ampliamente disponible, el número promedio de casos de polio en los EE. UU. fue de más de 45,000. Para 1962, ese número se había reducido a 910. Aclamado como un hacedor de milagros, Salk nunca patentó la vacuna ni ganó dinero con su descubrimiento, prefiriendo que se distribuyera lo más ampliamente posible.

La fundación del Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla en 1963 fue el segundo triunfo de Salk. Fue ayudado con una subvención de $20 millones de la Fundación Nacional de Ciencias y el apoyo de March of Dimes.

Salk pasó sus últimos años buscando una vacuna contra el SIDA. Murió el 23 de junio de 1995 a la edad de 80 años en La Jolla, California. La filosofía de su vida se conmemora en el Instituto con su ahora famosa cita: "La esperanza está en los sueños, en la imaginación y en el coraje de aquellos que se atreven a hacer realidad los sueños".