Joanne Chory, Professorin am Salk Institute
und Pionier der Pflanzenbiologie, stirbt im Alter von 69 Jahren

13. November 2024

Joanne Chory, Professorin am Salk Institute und Pionierin der Pflanzenbiologie, stirbt im Alter von 69 Jahren

13. November 2024

LA JOLLA – Salk-Professor Johanna Chory, eine der weltweit herausragendsten Pflanzenbiologinnen, die sich für die Eindämmung des Klimawandels mit pflanzlichen Lösungen einsetzte, starb am 12. November 2024 im Alter von 69 Jahren an den Folgen der Parkinson-Krankheit. Bei ihr wurde 2004 Parkinson diagnostiziert und trotz der Herausforderungen leitete sie ihr Forschungsteam bis zu ihrem Tod.

Chory, die auch als Forscherin am Howard Hughes Medical Institute tätig war, untersuchte mehr als 30 Jahre lang, wie Pflanzen auf ihre Umwelt reagieren, und machte viele wichtige Entdeckungen darüber, wie Pflanzen Licht wahrnehmen und Wachstumshormone produzieren.

„Joanne war eine der einflussreichsten Pflanzenbiologinnen der Neuzeit und ein beliebtes Mitglied der Salk-Gemeinschaft. Ihre Führung, ihr Mitgefühl und ihre Freude werden uns auf unserem Campus und darüber hinaus für immer fehlen“, sagt Salk-Präsident Gerhard Joyce„Es war ein wahres Privileg, Joanne zu kennen. Ihre brillante Arbeit wird weiterleben und könnte vielleicht die Welt retten.“

Chory kam 1988 als Assistenzprofessorin und eine der ersten Pflanzenbiologinnen des Salk Institutes ans Institut. Zuletzt war sie ordentliche Professorin, leitete Salks Labor für Molekular- und Zellbiologie der Pflanzen und hatte den Howard H. und Maryam R. Newman-Lehrstuhl für Pflanzenbiologie inne.

„Joanne war eine Pionierin auf dem Gebiet der Pflanzengenetik und hat über 30 Jahre lang bahnbrechende Entdeckungen darüber gemacht, wie Pflanzen mit der Umwelt interagieren und sich an sie anpassen. In den letzten acht Jahren hat sie die Früchte dieser Entdeckungen genutzt, um das globale Kohlenstoffproblem neu zu konzipieren und eine Lösung zu entwickeln, die erschwinglich, skalierbar und in einem angemessenen Zeitrahmen verfügbar ist“, sagt Howard Newman, langjähriger Salk-Treuhänder. „Sie wird damit sowohl in der reinen als auch in der angewandten Wissenschaft ein beeindruckendes Erbe hinterlassen.“

Arbeiten mit Arabidopsis thaliana, eine kleine Senfpflanze und ein beliebtes Labormodell, war Chory eine Pionierin bei der Anwendung der Molekulargenetik in der Pflanzenbiologie. Sie nutzte neue Werkzeuge, um herauszufinden, wie Pflanzen ihre Größe, Gestalt und Form verändern, um Wachstum und Photosynthese in verschiedenen Umgebungen zu optimieren.

Kurz nach seiner Ankunft in Salk gab Chory beispielsweise bekannt, dass ein Arabidopsis Mutant namens DET1 konnte im Dunkeln wachsen. Es stellte sich heraus, dass das DET1-Gen dafür verantwortlich war, wie Pflanzen auf Licht reagieren. Sie bestimmte die Sequenz und die genaue Position des Gens im Genom. Weitere Studien an einem anderen DET-Gen, DET2, enthüllten schließlich das gesamte Signalsystem der Steroidhormone der Pflanze und die unterschiedlichen Rollen bestimmter Hormone.

Chory widmete sich mit dieser Arbeit einer der dringendsten Herausforderungen der Welt und war Gründungsdirektor von Salk's Initiative Nutzpflanzen, ein mutiger Versuch, Nutzpflanzen und Sumpfpflanzen zu optimieren, um überschüssiges Kohlendioxid aus der Atmosphäre zu ziehen und so die Auswirkungen des Klimawandels zu mildern. Unter Chorys Führung erhielt die Initiative eine Auszeichnung in Höhe von 35 Millionen US-Dollar vom TED Audacious Project und 30 Millionen US-Dollar vom Bezos Earth Fund. Im Jahr 2022 gründete die Initiative das Unternehmen Cquesta Inc., von Chory mitbegründet, um Kohlenstoffbindungsanlagen zu vergrößern und zu kommerzialisieren. Im Jahr 2023 spendete die Hess Corporation 50 Millionen Dollar zur Unterstützung der Pflanzenforschung in Salk. Die Harnessing Plants Initiative wird derzeit von Executive Director geleitet Wolfgang Busch, Salk-Professor und Inhaber des Hess-Lehrstuhls für Pflanzenwissenschaften.

„Joanne und ich haben in den letzten Jahren sehr eng zusammengearbeitet“, sagt Busch. „Ihr kluger Verstand, ihre unglaubliche Leidenschaft, ihre Energie und ihre tiefen Einblicke in die Wissenschaft – und was Wissenschaft sein kann – waren einzigartig. Es war ein Privileg, mit ihr zu arbeiten, sie als Person kennenzulernen und sie als Freundin zu haben. Der Verlust ist unermesslich.“

Chory war Mitglied mehrerer elitärer wissenschaftlicher Akademien, darunter der US National Academy of Sciences und der American Academy of Arts and Sciences. Sie war eine der am häufigsten zitierten Forscherinnen der Welt für ihre wissenschaftlichen Veröffentlichungen und zählte zu den oberen 1 Prozent. Sie wurde mit zahlreichen Preisen ausgezeichnet, darunter dem L'Oreal-UNESCO Women in Science Award, dem Gruber Genetics Prize, dem Breakthrough Prize in Life Sciences, dem Princess of Asturias Award, dem Pearl Meister Greengard Prize, dem Wolf Prize in Agriculture und der Benjamin Franklin Medal in Life Science.

Chory wurde am 19. März 1955 in Boston, Massachusetts, geboren und wuchs mit fünf Geschwistern bei libanesischen Eltern auf. Sie besuchte das Oberlin College für ihren Bachelor-Abschluss in Biologie und promovierte 1984 in Mikrobiologie an der University of Illinois Urbana-Champaign. Sie war Postdoktorandin an der Harvard Medical School unter der Leitung von Frederick Ausubel.

Chory hinterlässt ihren Ehemann Stephen und ihre beiden Kinder Katie und Joe. Einzelheiten zur Trauerfeier folgen in Kürze.

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Chorys Kollegen äußerten sich wie folgt:

„Ich bin zutiefst betrübt über den Verlust einer absoluten Inspiration, einer Naturgewalt, eines brillanten Geistes und einer wundervollen Person, die während ihres überaus einflussreichen Lebens absolut aktiv und engagiert, würdevoll und bescheiden blieb. Ich bin dankbar, dass ich so viel Zeit mit ihr verbringen durfte.“
-Kay Tye, Salk-Professor

„Joanne war einer der klügsten Köpfe einer Generation. Die Forschung in ihrem Labor gehört zu den bahnbrechendsten, innovativsten und originellsten Arbeiten bis heute, und ihr Verlust wird von vielen, die die Gelegenheit hatten, mit ihr zusammenzuarbeiten, schmerzlich empfunden. Sie war eine brillante Wissenschaftlerin, die die Menschen um sie herum inspirierte, die sich für positive Veränderungen für Frauen in der Wissenschaft einsetzte und deren Entdeckungen bedeutende globale Auswirkungen hatten. Ihr Vermächtnis wird fortbestehen.“
-Gene Robinson, Direktor des Carl R. Woese Institute for Genomic Biology in Illinois, wo Chory im wissenschaftlichen Beirat tätig war.

„Joanne war nicht nur eine geschätzte Freundin, sondern auch eine Mentorin und Unterstützerin – meine wichtigste Kollegin während meiner Karriere als unabhängige Forscherin. Seit ich Salk verlassen habe und zu Max Planck gewechselt bin, habe ich ihren Rat und ihre Anwesenheit in den letzten zwei Jahrzehnten jeden Tag vermisst. Wir sind alle untröstlich.“
-Detlef Weigel, Direktor am Max-Planck-Institut für Biologie Tübingen

„Joannes Beitrag als unterstützende und großzügige Mentorin für Hunderte von Studenten und Postdocs und ihre Rolle als Inspiration für Generationen von Wissenschaftlern sind wirklich unermesslich. Sie hat den ASPB-Carnegie Winslow Briggs Mentorship Award unglaublich verdient und ich bin so froh, dass sie im vergangenen Jahr mit dieser Ehre gewürdigt wurde. Als eine ihrer Mentees könnte ich mir keinen passenderen Empfänger für diesen ersten Preis vorstellen.“
-Zhiyong Wang, Amtierender Direktor der Abteilung für Pflanzenbiologie, Carnegie Institution for Science

„Ich hatte das Privileg, einer von Joannes Postdocs zu sein, und ihr Einfluss auf meine Karriere – und auf mich als Person – ist unermesslich. Joanne war nicht nur eine brillante Wissenschaftlerin, sondern auch eine zutiefst leidenschaftliche Mentorin, die uns alle ermutigte, größer zu denken und uns höhere Ziele zu setzen. Sie hat mir beigebracht, sinnvolle Fragen zu stellen und Antworten mit Konsequenz, Kreativität und Furchtlosigkeit zu verfolgen. Mehr als eine Mentorin war Joanne für mich auch eine Freundin und eine Mutterfigur. Ihre unerschütterliche Unterstützung, ihre scharfen Einsichten und ihre Führung haben sowohl meine Karriere als auch die Person geprägt, die ich heute bin. Sie wird uns sehr fehlen.“
-Ullas Pedmale, Außerordentlicher Professor am Cold Spring Harbor Laboratory, ehemaliger Postdoktorand in Chorys Labor.