Was mich trotz des ständigen Streits und der Herausforderungen, denen wir in der Wissenschaft gegenüberstehen, motiviert, ist das Streben nach Entdeckungen. Und ein Verständnis dafür, wie etwas funktioniert, um ein sehr tiefes und umfassendes Verständnis dafür zu vermitteln, wie dieser Prozess abläuft.

Ich bin Susan Kaech. Ich bin Direktor des NOMIS-Zentrums für Immunbiologie und Mikrobiopathogenese am Salk Institute.

Ich bin im Bundesstaat Washington aufgewachsen. Olympia, Washington, eigentlich die Hauptstadt des Staates. Ich ging in Seattle zur Schule und wuchs im westlichen Teil Washingtons auf, der verregneten Seite Washingtons. Meine Familie war eine sehr allgemeine, typische Familie. Ich hatte eine Schwester. Leider ist meine Mutter an Brustkrebs gestorben, als ich 17 war. Das hat Ihre Jugend ziemlich erschüttert und lässt Sie viel über verschiedene Aspekte Ihres Lebens nachdenken, wenn Sie in diesem Alter jemanden durch Krebs verlieren.

Das Wichtigste, was meine Eltern und meine Familie mir beigebracht haben, war die Vorstellung, dass man hart arbeiten muss und dass man im Grunde tun und lassen kann, was man will. Ich wusste nicht wirklich etwas über soziale Grenzen, Geschlechtergrenzen und gläserne Decken, die es in meiner Kindheit gab.

Unsere Familie lebte an einem Ort, an dem man praktisch alles tun konnte, was man sich vornahm, solange man wirklich hart arbeitete, um dorthin zu gelangen. Ich hatte schon immer ein Händchen für Wissenschaft. Mein Vater war eigentlich Biologielehrer, daher hatte ich durch die Linse eines Schullehrers einen interessanten Einblick in die Naturwissenschaften. Meine Lieblingsfächer waren Physik und Chemie, und ich machte gern Mathe-Hausaufgaben.

Mein erster Job war bei Kentucky Fried Chicken, und ich hatte kein Auto. Als ich 15 Jahre alt war, sagten meine Eltern: „Du musst einen Job haben, dann kannst du anfangen zu arbeiten.“ Mit 15 Jahren hatte ich also einen Job und fuhr mit diesem kleinen orangefarbenen Roller zu Kentucky Fried Chicken, wo ich den Sommer über arbeitete. Im College hatte ich nicht wirklich viel Erfahrung damit, was man als Wissenschaftler tun kann.

Für mich war der Beruf des Wissenschaftlers nicht wirklich ein Beruf, den ich kannte. Also begann ich zunächst mit dem eigentlichen Hauptfach Ingenieurwesen. Es war eher ein Zufall, dass ich in meinem ersten Studienjahr einen Biologiekurs als Wahlfach belegen konnte, und dort kam ich zum ersten Mal mit Genetik und Zellbiologie in Berührung.

Mein Berater, Charles Laird, der auf mich zukam, sagte tatsächlich: Für welche Graduiertenschulen bewerben Sie sich? Und ich dachte, oh, ich schätze, ja, ich hatte nicht wirklich darüber nachgedacht, ein Graduiertenstudium als Option in Betracht zu ziehen. Ich dachte, der traditionelle Weg wäre, in die Industrie zu gehen, und er meinte: Oh nein, nein, du solltest auf die Graduiertenschule gehen. Da begann ich über verschiedene Graduiertenschulen nachzudenken, die ich besuchen wollte. Und ich hatte das große Glück, dass ich im Rahmen des Entwicklungsbiologieprogramms der Stanford University studieren konnte, wo ich meinen Doktortitel erhielt.

Als ich darüber nachdachte, wohin sich mein Labor damals entwickeln würde, als Immunologe zu arbeiten und das Immunsystem zu studieren, begann ich wirklich, unsere Forschung auf verschiedene Bereiche und Schnittpunkte auszudehnen, die sich mit verschiedenen Bereichen der Wissenschaft überschnitten.

Und das Salk Institute klopfte an meine Tür und fragte, ob ich mir diese Position als Direktor des NOMIS Centers ansehen würde. Und ich wusste, dass ein vielfältigeres wissenschaftliches Umfeld unserer Forschung zugute kommen würde.

Ihre Forschung konzentriert sich darauf, zu verstehen, wie unser Immunsystem funktioniert, um uns vor Infektionen und anderen Krankheiten wie Krebs zu schützen.

Einerseits kann das Immunsystem von Vorteil sein, andererseits kann es aber auch zu Krankheiten und Pathologien beitragen.

Einer der größten Einflussbereiche meines Labors auf diesem Gebiet ist die genetische und biochemische Aufklärung des Rahmens dafür, wie sich Langzeitgedächtnis-T-Zellen nach einer Infektion oder nach einer Impfung bilden. Und wir kommen so weit ins Detail, dass wir die Moleküle verstehen, die an der Steuerung dieses Prozesses beteiligt sind, um uns dabei zu helfen, bessere Therapien gegen Krebs und Impfstoffe gegen Infektionskrankheiten zu entwickeln.

Es ist ein spannender Prozess, den man mit Worten nicht wirklich erklären kann, und ich möchte, dass andere Menschen daran teilhaben.