Salk-Wissenschaftler Joseph Ecker erhält McClintock-Preis für Pflanzengenetik und Genomforschung

10. Oktober 2025

Salk-Wissenschaftler Joseph Ecker erhält McClintock-Preis für Pflanzengenetik und Genomforschung

10. Oktober 2025

LA JOLLA-Josef Ecker, PhD, wurde mit dem 2026 ausgezeichnet Barbara McClintock-Preis für Pflanzengenetik und Genomforschung der Maize Genetics Cooperation, einer globalen Organisation von Maisgenetikern und -züchtern. Der Preis würdigt „die herausragendsten Pflanzenwissenschaftler der Gegenwart, die sich sowohl mit Genetik als auch mit Genomik beschäftigen“. Benannt ist er nach der renommierten Pflanzenbiologin Barbara McClintock, die für ihre Arbeit in der Maisgenetik den Nobelpreis 1983 in Physiologie oder Medizin.

Ecker ist Professor und Leiter des Genomanalyselabors am Salk, Forscher am Howard Hughes Medical Institute und Inhaber des Lehrstuhls für Genetik des Salk International Council. Er ist außerdem wichtiger Berater von Salks Initiative zur Nutzung von Pflanzen, dessen Ziel es ist, die natürlichen Eigenschaften von Pflanzen zu optimieren, um ertragreichere und widerstandsfähigere Nutzpflanzen für eine wachsende Weltbevölkerung zu produzieren.

„Joe hat das Feld der Pflanzengenetik konsequent und mit großer Neugier geprägt“, sagt Salk-Präsident Gerhard Joyce, MD, PhD. „Seine Ideen und seine experimentelle Genauigkeit haben wichtige Fortschritte ermöglicht, die sich für die Zukunft der Landwirtschaft und unseres Planeten als wesentlich erwiesen haben, und diese Auszeichnung ist eine wohlverdiente Anerkennung seines anhaltenden Einflusses.“

Eckers Forschung befasst sich mit dem Epigenom – der Schicht chemischer Markierungen, die auf DNA-Sequenzen sitzen und die Genexpression steuern, also bestimmen, welche Gene „an“ und „aus“ geschaltet werden. Er ist führend in der Anwendung von Sequenzierungstechnologien für die genomweite Analyse der DNA-Methylierung, Chromatinkonformation, Transkription und Genfunktion in einzelnen Zellen.

Im Jahr 2000 war Ecker Mitleiter eines internationalen Projekts zur Sequenzierung des ersten vollständigen Pflanzengenoms. (Arabidopsis thaliana). Seitdem hat sein Labor viele wichtige Genomatlanten erstellt, darunter die Veröffentlichung des erstmals den gesamten Lebenszyklus von Arabidopsis abdecken.

Eckers Arbeit hat auch komplexere Details über Pflanzen enthüllt Immunität, Dürre Erholungund die Entwicklung der modernen Photosynthese. Diese Erkenntnisse können genutzt werden, um Gene zu identifizieren, die Pflanzen dabei helfen, sich an Umweltstressoren wie Krankheiten oder extreme Wetterbedingungen anzupassen. Wissenschaftler können dann daran arbeiten, diese Gene bei gefährdeten Arten zu verbessern.

„Seit mehr als vier Jahrzehnten hat Joe Ecker die Grenzen der modernen Genetik erweitert“, sagt Salk Nonresident Fellow Detlev Weigel, PhD, der 2019 den McClintock-Preis erhielt. „Der größte Verdienst für die Pflanzenbiologie bestand jedoch vielleicht darin, dass Joe seinen technischen Scharfsinn und Einfallsreichtum genutzt hat, um zu einem führenden Forscher auf dem Gebiet der menschlichen Gehirnentwicklung zu werden, indem er die enorme Vielfalt der Gehirnzelltypen sowohl auf genetischer als auch auf epigenetischer Ebene aufdeckte – und damit der wissenschaftlichen Gemeinschaft im Allgemeinen beibrachte, wie wichtig die Erkenntnisse aus der Pflanzengenetik und -genomik für die menschliche Biologie und Gesundheit sind.“

Ecker wurde wiederholt zu den am meisten meistzitierte Forscher der Welt von Clarivateund hat viele renommierte Kooperationen geleitet oder daran teilgenommen, wie zum Beispiel die BRAIN-Initiative der National Institutes of Health und Wu Tsai Human Performance Alliance. Er erhielt kürzlich auch andere Auszeichnungen wie den Arabidopsis Community Lifetime Achievement Award 2024 und den Ilchun Molecular Medicine Award 2024 der Korean Society for Biochemistry and Molecular Biology. Er ist außerdem Mitglied der US National Academy of Sciences, der American Association for the Advancement of Science und der American Academy of Arts and Sciences.