Mit der Wissenschaft der Wahrnehmung unschuldige Menschen vor dem Gefängnis bewahren

Mit der Wissenschaft der Wahrnehmung unschuldige Menschen vor dem Gefängnis bewahren

Salk-Wissenschaftler entwickeln eine neue Aufstellungsmethode, um Augenzeugen dabei zu helfen, Verdächtige genauer zu identifizieren

LA JOLLA – Menschen, die zu Unrecht eines Verbrechens beschuldigt werden, warten oft Jahre – wenn überhaupt – auf ihre Entlastung. Viele dieser zu Unrecht beschuldigten Fälle beruhen auf unzuverlässigen Augenzeugenaussagen. Jetzt haben Salk-Wissenschaftler eine neue Möglichkeit gefunden, einem Augenzeugen eine Aufstellung zu präsentieren, die die Wahrscheinlichkeit erhöhen könnte, dass der richtige Verdächtige identifiziert wird, und die Zahl der zu Gefängnisstrafen verurteilten Unschuldigen verringern könnte. Ihr Bericht ist veröffentlicht in Nature Communications veröffentlicht Juli 14, 2020.

„Die falsche Identifizierung durch Augenzeugen ist ein seit langem bestehendes Problem in unserer Gesellschaft. Unsere neue Aufstellungsmethode deckt die Struktur des Augenzeugengedächtnisses auf, beseitigt Entscheidungsverzerrungen aus dem Identifizierungsprozess und quantifiziert die Leistung einzelner Zeugen“, sagt Salk-Professor Thomas D. Albright, Co-korrespondierender Autor der Studie. „Diese Studie ist ein großartiges Beispiel dafür, wie die Laborwissenschaft genutzt wird, um eine Reform der Strafjustiz herbeizuführen.“

Laut dem Innocence Project sind in den Vereinigten Staaten fast 70 Prozent der DNA-Entlastungen auf falsche Identifizierungen durch Augenzeugen zurückzuführen. Um dieses gesellschaftliche Problem zu lösen, hat sich die Forschung auf Faktoren konzentriert, die die Wahrscheinlichkeit beeinflussen, dass ein Zeuge die richtige Person identifiziert. Ein Schlüsselfaktor ist die Art und Weise, wie Personen dem Augenzeugen während der Aufstellung vorgestellt werden, so Albright, der Co-Vorsitzender eines Ausschusses der National Academy of Sciences war, der die Gültigkeit der Augenzeugenidentifizierung prüfen sollte. Albright, ein Experte auf dem Gebiet der visuellen Wahrnehmung und Erkennung, greift auf jahrzehntelange Forschung zurück, die darauf hindeutet, dass Menschen visuelle Ereignisse häufig falsch wahrnehmen und dass die Erinnerungen an diese Ereignisse mit der Zeit kontinuierlich zunehmen und sich verschlechtern.

Derzeit sind die beiden gängigsten (oder traditionellsten) Methoden der Strafverfolgungsbehörden die sogenannten simultanen und sequentiellen Aufstellungen. Bei der Simultanmethode betrachtet der Augenzeuge gleichzeitig sechs Fotos von Personen; Bei der sequentiellen Methode betrachtet der Augenzeuge nacheinander sechs Fotos. Der Zeuge identifiziert dann entweder einen Verdächtigen oder lehnt die Aufstellung ab, wenn kein Gesicht mit seiner Erinnerung an den Tatort übereinstimmt.

Das Forschungsteam wollte eine neue Aufstellungsmethode entwickeln, die dabei helfen würde, die Stärke der Erinnerungen für jedes Gesicht abzuschätzen und unbewusste Vorurteile zu beseitigen, die Entscheidungen ohne Bewusstsein beeinflussen.

„Traditionelle Aufstellungen offenbaren nur die beste Wahl – die Spitze des Eisbergs. Der Grund für die Entscheidung des Zeugen ist jedoch unklar. Es könnte ein starkes Gedächtnis des Täters widerspiegeln oder bedeuten, dass der Zeuge nicht sehr anspruchsvoll war“, sagt Albright. „Unser neues Verfahren überwindet diese Unklarheit, indem es die Stärke des Erkennungsgedächtnisses für alle Gesichter in der Aufstellung aufdeckt.“

Die Wissenschaftler nutzten eine Technik namens Paarvergleiche, die ähnlich funktioniert, wie ein Optiker eine Augenuntersuchung durchführt: Genau wie der Blick durch Linsenpaare und die Angabe, welche Linse klarer ist, werden dem Augenzeugen zwei Fotos von Personen gleichzeitig gezeigt und sie wählen diejenige aus, die der Person, an die sie sich vom Tatort erinnern, ähnlicher sieht. Das Verfahren liefert eine Schätzung der Stärke des Erkennungsgedächtnisses für jedes Aufstellungsgesicht. Die statistische Analyse dieser Gedächtnisstärken zeigt dann die Wahrscheinlichkeit, den Täter richtig zu identifizieren.

„Unsere Methoden stammen aus einem Wissenschaftszweig namens sensorische Psychophysik“, sagt der wissenschaftliche Mitarbeiter Sergei Gepshtein, erster und Mitautor des Artikels, der das Collaboratory for Adaptive Sensory Technologies bei Salk gegründet und leitet. „Psychophysikalische Werkzeuge sollen zeigen, wie Eigenschaften der physischen Welt im Geist geordnet – oder ‚skaliert‘ werden. Unser Ansatz ermöglichte es uns, einen Blick in die „Black Box“ zu werfen und zu messen, wie die Gesichter der Aufstellung im Gedächtnis des Zeugen im Hinblick auf ihre Ähnlichkeit mit dem Täter organisiert sind.“

Die paarweise Vergleichsmethode liefert mehr Informationen über die Identität des Täters als frühere Methoden. Darüber hinaus bietet es einen beispiellosen quantitativen Sicherheitsindex für individuelle Augenzeugen, das ist es, was der Richter und die Jury wirklich wissen müssen.

„Die Durchführung einer Aufstellung ist nur eine Anwendung unserer Methode“, sagt Gepshtein. „Eine weitere Anwendung ist die Auswahl von Lineup-Füllern, bei denen es sich um Gesichter von Personen handelt, von denen bekannt ist, dass sie unschuldig sind. Die Füllstoffe sollten dem Verdächtigen weder zu ähnlich noch zu unähnlich sein. Da die neue Methode die wahrgenommene Ähnlichkeit von Gesichtern aufdeckt, kann sie zur Optimierung der Auswahl von Lineup-Füllern eingesetzt werden.“

Die gepaarte Vergleichsreihe ist sowohl als Rechercheinstrument als auch als praktisches Instrument zur Ermittlung und Strafverfolgung von Straftaten vielversprechend. Die Autoren hoffen, dass die neue Technik bald in der realen polizeilichen Fallarbeit Anwendung findet und zu mehr korrekten Identifizierungen und weniger Fehlverurteilungen führt.

„Verurteilungen sollten auf wissenschaftlichen Erkenntnissen beruhen, nicht auf Präzedenzfällen“, sagt Albright.

Weitere Autoren waren Yurong Wang, Fangchao He und Dinh Diep von Salk. Die Arbeit wurde durch Auszeichnungen von Arnold Ventures und vom Innovation Grants Program des Salk Institute for Biological Studies unterstützt.

DOI: 10.1038/s41467-020-17194-5