May 22, 2008
La Jolla, Kalifornien – Tatyana Sharpee, Assistenzprofessor am Labor für Computational Biology des Salk Institute, wurde zum Searle Scholar 2008 ernannt. Sie erhält in den nächsten drei Jahren 300,000 US-Dollar zur Unterstützung ihrer Forschung mit dem Titel „Computational Principles of Natural Sensory Processing“.
Das Searle Scholars-Programm unterstützt Wissenschaftler, die bereits innovative Forschungsergebnisse gezeigt haben, die das Potenzial haben, über einen längeren Zeitraum hinweg bedeutende Beiträge zur biologischen Forschung zu leisten. Insgesamt werden jedes Jahr 15 Auszeichnungen vergeben.
Sharpee, der sich dafür interessiert, wie das Gehirn Informationen verarbeitet, ist eine Autorität in der Anwendung der Informationstheorie zur Analyse des Codes, den neurobiologische Systeme zur Verarbeitung stark variierender Eingaben verwenden. Die ständige Suche der Neurobiologen konzentriert sich darauf, zu entschlüsseln, wie das Gehirn Informationen kodiert und verarbeitet.
In der Vergangenheit mussten sich Wissenschaftler auf vereinfachte Objekte auf einem Computerbildschirm oder zufällige Reize verlassen, um beispielsweise Informationen darüber zu sammeln, wie das Gehirn visuelle Informationen verarbeitet und seine Umgebung versteht. Sharpee entwickelte eine statistische Methode, mit der sie die Reaktion von Gehirnzellen auf natürliche Reize analysieren kann, beispielsweise auf einen kurzen Videoclip, der während eines Spaziergangs auf einem Waldweg aufgenommen wurde. Mit diesem Ansatz entdeckte sie, dass Gehirnzellen ihre Filtereigenschaften anpassen, um die eingehenden Informationen optimal zu nutzen.
Derzeit erweitert Sharpee ihre Methode um höherstufige Gehirnzellen, die sehr spezifisch auf bestimmte Kombinationen von Eingaben reagieren – etwa auf die Merkmale, die das Gesicht einer Person oder den Gesang eines Vogels charakterisieren. Gleichzeitig sind diese Zellen überraschend flexibel und erkennen ein Gesicht, egal ob es sehr nah oder weit entfernt ist.
Sharpee, das neueste Mitglied von Salks angesehener Fakultät, kam vom Sloan-Swartz Center for Theoretical Neurobiology an der University of California in San Francisco an das Institut. Sharpee wurde in Russland geboren und wuchs dort auf. Sie erhielt ihren Master-Abschluss in theoretischer Physik von der Ukrainischen Nationaluniversität in Kiew. Während ihrer Abschlussarbeit an der Michigan State University untersuchte sie die Eigenschaften von Elektronen, bevor sie sich den Gehirnzellen zuwandte.
Im Jahr 1980 empfahlen Mitglieder der Familie Searle als Berater der Treuhänder der nach dem Testament von Herrn und Frau John G. Searle gegründeten Stiftungen die Entwicklung eines Programms zur Unterstützung junger biomedizinischer Wissenschaftler. Aus dieser Idee entwickelte sich das Searle Scholars Program, das durch Zuschüsse der Familienstiftungen an den Chicago Community Trust finanziert und von der Kinship Foundation in Northbrook, Illinois, verwaltet wird.
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